Do početka Eura ostalo je tek deset dana. Gradovi domaćini vrše posljednje pripreme za prihvat reprezentacija, ali i njihovih navijača. Istina, zbog trenutne situacije nijedan stadion neće moći imati pun kapacitet, no to neće spriječiti istinske nogometne fanove da se otisnu na putovanje Europom. Znamo da je ovo 60. jubilarno EP rasprostranjeno u 11 gradova diljem kontinenta, pa je ujedno i idealna prilika za posjet čak i nekim egzotičnim zemljama. Jedna takva je i Azerbajdžan, u čijem će se glavnom gradu Bakuu odigrati tri utakmice skupine A u kojoj su: Italija, Turska, Švicarska i Wales.

Azerbajdžan je smješten na Južnom Kavkazu u Euroaziji, a njegova istočna obala izlazi na Kaspijsko jezero. Azerbajdžan ima nešto više od 9 000 000 stanovnika, čime je 89. najmnogoljudnija zemlja svijeta. Graniči sa ukupno pet država: Gruzijom, Armenijom, Rusijom, Iranom i Turskom. Službena valuta je manat, a zanimljivo, svojom veličinom, bojom i fontom uvelike podsjeća na euro. Azerbajdžan još zovu i zemljom vatre, a razlog tome je to što leži na velikim količinama nafte. U nastavku teksta reći ću Vam nešto više o ovoj uistinu intrigantnoj zemlji.

Nacionalni simbol Azerbajdžana je karabaški konj. Ime je dobio prema pokrajini Gorski Qarabag, a prvi put je uzgojen u 19. stoljeću. Riječ je o pasmini divljih konja koja je srodna turkmenistanskom i arapskom konju Akhal-Teke-u, čijim je križanjem vjerojatno i nastala. Karabaški konj poznat je po svojoj brzini, inteligenciji i izdržljivosti, te je jedan od najstarijih konja na svijetu. Danas ova pasmina konja ima tek oko tisuću živih vrsta, te joj prijeti izumiranje. Jedna zanimljivost vezana je i uz njihovu ljubav prema sagovima. Naime, toliko ih vole da su odlučili posvetiti čitav jedan muzej. Nalazi se u centru Bakua i naravno, ima oblik saga! Ukoliko se nađete u prilici, svakako ga posjetite. Jedna od stvari koje ovu zemlju čine neobičnom su i blatnjavi vulkani. Ima ih više od 400, a prilikom erupcije mogu dosegnuti 1 km visine! Kada je o riječ o azerbajdžanskoj kuhinji, vrijedi istaknuti kutabi, njihovo nacionalno jelo. Radi se o palačinki punjenoj mesom i povrćem, a može se jesti i samo preklopljena i tostirana, bez punjenja. Što se tiče pića, najomiljenije svakako je čaj, a pije se na jedan sasvim neobičan način. Naime, Azerbajdžancima ga je najdraže piti u kombinaciji s džemom!

Glavni grad Azerbajdžana je Baku, a ima oko 2 000 000 stanovnika, čime je najveći grad na Kavkazu. Ono po čemu je nadaleko poznat je da se nalazi čak 92 metra ispod razine mora, zbog čega je svakako „najdepresivnija“ svjetska metropola. U svijetu ima na desetke gradova koji su ispod morske razine, a najveći od njih je upravo Baku. Što se tiče znamenitosti, vrijedi istaknuti da je starogradska jezgra azerbajdžanske metropole među najljepšima u ovom dijelu svijeta. Što je još važnije, savršeno je očuvana. Vjerojatno najpoznatija atrakcija ne samo Bakua, već i kompletnog Azerbajdžana, definitivno su Plameni tornjevi. Riječ je o trima neboderima od 182 metra, unutar kojih su smješteni stanovi, uredi, čak i jedan luksuzni hotel. Ono zbog čega su ovi tornjevi postali planetarno popularni jesu LED ekrani instalirani u njih. Ima ih oko 10 000 te svake večeri kreiraju istinski vizualni spektakl. Također, dok stojite na platou pokraj Plamenih tornjeva cijeli Baku Vam je kao na dlanu. Osim Plamenih, jedna od važnih kulturno-povijesnih znamenitosti je i Maiden toranj, smješten u staroj gradskoj jezgri. On je ujedno i dokaz da ovaj grad nisu stvorili "multimilijunski" naftaši, već da ima svoju povijest i tradiciju. Maiden toranj visok je oko 30 metara, a nekada je bio najvažniji obrambeni bedem grada. Danas je pretvoren u muzej. Već ranije sam spomenula Muzej sagova, koji je smješten u samom centra grada i u koji bi trebalo zaviriti. Također, u starom dijelu Bakua možete pronaći i mnogobrojne bazare i prodavaonice, opremljene raznoraznim šarenilom. Tu možete pronaći što god želite, preko odjeće, obuće, začina. No, najveći bazar nije u centru, već malo izvan Bakua. Moglo bi se reći da je to zapravo mini-grad, što dovoljno govori o njegovoj veličini i prostranosti. Zove se Lokbatan, te je vjerovali ili ne, veći od Velikog Bazara u Istanbulu! A to definitivno nije lako postići. I ovdje naravno, možete pronaći apsolutno sve, pa čak i perilice rublja! Ono što spomenutim bazarima daje poseban štih svakako je šarenilo boja koje na njima imate priliku vidjeti.

Što se pak tiče azerbajdžanskog nogometa, ima tu dosta zanimljivosti. Poznato je da Azerbajdžan ne spada u krug jakih reprezentacija, te se od svoje samostalnosti nisu plasirali ni na jedno veliko natjecanje. No, što se tiče klupskog nogometa, stvar je bitno drugačija. Naime, njihovi klubovi posljednjih su godina česti sudionici EL, što dovoljno govori o ekspanziji nogometa u ovoj egzotičnoj zemlji. Najtrofejniji azerbajdžanski klub je Neftci iz Baku, koji u svojim vitrinama ima čak 8 nacionalnih titula. Također, Neftci je svojevremeno bio jedan od najjačih klubova bivšeg Sovjetskog saveza, te je kao takav igrao i u europskim natjecanjima. Aktualna momčad Neftcija također je europski konkurentna. Uz njih, u skupine EL još su ulazili Qarabag i Gabala. Unatoč učestalom sudjelovanju u grupnoj fazi, do sada nitko od azerbajdžanskih klubova nije uspio izboriti europsko proljeće. Što se tiče njihovog nacionalnog prvenstva, najveći derbi je onaj između Nefcija i Khazara iz Lenkorana. Njihov međusobni ogled zove se još i Böyük Oyun. Neftci i Khazar predstavljaju dvije različite regije. Neftci je klub sa sjevera zemlje, dok je Khazar iz južnog dijela. Razlog naglog uspona azerbajdžanskog nogometa su sve veća ulaganja u nogomet, kako na klupskom, tako i na reprezentativnom nivou. Ipak, reprezentativni uspjesi još uvijek ne prate klupske, pa će Azerbajdžanci na to morati pričekati još neko vrijeme.