Forever may not be long enough for this love; I have a will but I'm lost inside your time. If you could, would you come with me to the other side?

Koljena mi klecnuše. „Vi... mislim da ste me zamijenili s nekim“. Netremice se zagledah u neznanca koji me je nazvao kćerkom, nadajući se tračku svjetlosti, objašnjenja, ali nije bilo ni naznake razumijevanja; samo prazno ništavilo, kako u mojoj glavi, tako i u njegovim očima.

„Točno.“ Alexis nije mogla samo stajati po strani i promatrati; shvatila sam da će se umiješati u ovu igru živaca i prije no što je ona sama to znala. Karakteristično za njezinu borbenu i pomalo agresivnu prirodu, zašititnički je istupila pred mene i podigla ruke kao da se sprema napasti. „Sad nestanite i pustite Maggie na miru, inače...“, izazivački je procijedila kroz zube, ostavljajući prijetnju da visi u zraku poput oštrice koja bi ti se svakog trena mogla spustiti za vrat.

„Maggie.“ Muškarac me pogleda kao slijepac kojemu je vraćen vid. „Naravno. Margaret Riddle.“

„D-da...“, promucala sam, nervozno vrteći pramen bakarnocrvene kose oko kažiprsta. Bijes ili strah, teško je definirati ono što je u meni probudilo njegovo prisustvo. „Otkud znate? Tko ste vi?“

Nepovezano mrmljajući besmislice, okrenuo se i tromim koracima požurio duž krivudave uličice, između dva reda ravnomjerno zasađenih palmi. Htjela sam povikati za njim da stane, da mi objasni, ali ionako ne bi bilo svrhe; ne bi me htio čuti. Dok je hodao, svjetla automobila odbijala su mu se o crni kaput i rastapala nedefiniran oblik njegovog tijela, kao da nije ni bio ljudsko biće – tek priviđenje, utvara čije će me riječi proganjati sve dok ne shvatim njihovu suštinu.

Alexis skupi obrve. „Maggie, ovo će zvučati blesavo, ali ovaj mi čovjek djeluje jako poznato.“

***

Amelia zakopča šarenu dugmad na svojoj drečavoljubičastoj košulji i letimično preleti pogledom preko naših lica, kao da nas želi pitati jesmo li konačno spremne za grupnu apartaciju u Hamunaptru. Oči su joj bile smaragdno bistre, obasjane zlatnom svjetlošću užarenog sunca koje se lijeno pomaljalo na horizontu. Ako je u njima i bilo traga nestrpljivosti, bio je izazvan, izazvan odlučnošću koja se svakim proteklim momentom gomilala u duši svake od nas.

Slijedom toga, sve smo – komunicirajući bez riječi - potvrdno kimnule i šutke krenule prema vratima koja su odvajala hotelsku sobu od malenog hodnika.

Prije no što smo izašle, oprezno sam primila Ameliin rukav i povukla ju u kut kako nitko drugi ne bi čuo naš razgovor. Zbunjeno je podigla obrvu, ali nisam imala namjeru stati; sve ili ništa. „Ame, htjela bih te nešto pitati.“ Ohrabrena blagim pogledom koji mi je tada darovala, odlučila sam prevaliti preko usana pitanje što me je kopkalo od prethodne večeri. „Tko je Jillian?“

Je li to njezinim licem preletjela sjena?

Glava joj se neubjedljivo klatila na vratu. „J-jillian? Nikad čula... “, odvrati u konačnici, kriveći usne u lažnu grimasu iznenađenja koja mi je, skupa sa podrhtavanjem njezinog naizgled ležernog glasa, dala do znanja da ne govori istinu. Kao da je shvatila kakav mi se zaključak mota po mislima, nasmiješila se i nježno primila moju ruku. „Hajde, idemo.“

Shvativši da mi ništa više neće reći, poraženo sam uzdahnula i krenula sa njom do vrata.

No, tada Lujiza, Alexis, Roxy i Amanda neočekivano dotrčaše natrag u sobu kao da ih juri čopor gladnih vukodlaka. „Jebem ti sunce!“, zavapi Lujiza, te panično zalupi vrata i pohita da ih podupre stolicom. Uputila sam joj šokiran pogled, na što se ona pomjerila i – umjesto odgovora – odškrinula vrata tek toliko da bih mogla neprimijetno proviriti kroz njih.

Lagala bih kad bih rekla da je prizor bio previše iznenađujuć; čak naprotiv. „Za ljubav božju, ne opet on!“, uzdahnula sam, tupo zureći u Carlosa Galeottija koji se šepurio polupraznim hodnikom kao mentalno zaostali paun po modnoj pisti. Moja prva i jedina pretpostavka je bila da očekuje ponovni susret s Lujizom i da – uprkos tomu što ga je otkačila kao staru krpu– nema namjeru odustati.

Alexis frknu. „Ovaj lik je gori od gljivične infekcije. Gospodarice, smijem li ga ureći Cruciom?“

Lujiza uzdahnu kako bi se pribrala, te lagano prođe rukom kroz uvojak sjajne, crne kose što joj je umorno klonuo preko ramena. „Da, ako želiš da cijeli Kairo dozna da smo vještice“, procijedila je kroz zube, iako je grimasa čistog gađenja na njezinom licu jasno pokazivala da bi ga najradije lično izmasakrirala.

„Imam ja ideju kako ćemo ga izbjeći“, objavi Am trijumfalno. „I ne bi trebalo biti teško.“

***

Čuvene posljednje riječi, pomislih sarkastično, dok smo se panično gurale kroz skupinu turista, saginjući se i skrivajući Lujizu iza svojih leđa. Amandin plan o tihom prolasku kroz sporedne hodnike na katu se, doduše, pokazao efikasnim, ali bespotrebnim; Carlos je u međuvremenu sišao u prizemlje, u predsoblje hotela. Iako nas je većina turista s pravom gledala kao da smo pobjegle iz ludnice, mi smo bile fokusirane na njega; stajao je za recepcijom, okrenut leđima, i na mješavini arapskog, francuskog i engelskog ispitivao simpatičnog, preplanulog recepcionera o ''Lujizi Riddle, blijedolikoj ljepotici duge crne kose.''

„Mrzim bezjake. Zašto su, kvragu, morali postaviti kamere po cijelom jebenom hotelu?“, promrmljala je Lujiza, kad smo se – poslije uspješnog bijega i višeminutnog traženja sigurne lokacije za apartiranje – sklonile u jednu zabačenu uličicu nedaleko od hotela. Otpuhnula je i – prekriživši vitke ruke u visini grudi – oslonila se leđima o niski, tamni zidić išaran bizarnim grafitima.

Sagnula sam se da zavežem pertlu na svojim maslinastozelenim starkama. Iako sam pritom odsutno kimnula glavom, iako sam dijelila prijezir prema bezjacima, uopće mi nije bilo bitno što smo okružene njima i njihovim besmislenim tvorevinama. Nekada bi mi to bilo nepodnošljivo, ali sada je postalo nevažno. Sve je postalo nevažno u usporedbi s onim po što smo došle.

„Jebem ti život “, gunđala je Roxy, dok je Amelia panično prevrtala po džepovima traperica u potrazi za putoključem. „Sutra je Božić, ja ovdje puzim po hotelu s pogledom na Alexisinu guzicu, poprimam oblik pečenog pileta na suncu, a sad još idem i u obilazak Grada mrtvih.“ Uzdahnula je. „Zašto mora biti Grad mrtvih? Zašto ne Grad glazbe, Grad smijeha ili Grad čokolade?“

Položih ruku na njezino rame. „Razvedri se“, rekoh i namjestih ražoružavajući osmijeh na lice. „To je samo glupavi naziv. Ne može biti baš toliko strašno, zar ne?“

***

Nema sumnje, Hamunaptra je zasluženo nazvana Gradom mrtvih.

Zavejana gustom pješčanom olujom, počivala je na visokoj uzbrdici, nad uzanim koritom zakrvavljenog Nila. Bezbojno nebo nad njome parale su munje, a kamene zidine blještale su neugasivim signalnim vatrama, označavajući stazu umrlim dušama i palim anđelima. Ulaz – željeznu kapiju obraslu u suhi korov – čuvala su dva kamena kipa, dvije improvizirane Sfinge.

Čak se i u neprohodnom, zgrušanom zraku osjećao okus Smrti.

Roxy me je sarkastično gledala dok smo slijedile Ameliu kroz bestjelesnu pustoš, otjelotvorenje prijestonice samog Pakla. Čvrsto sam primila Lujizinu hladnu ruku i ubrzala korak, osjećajući kako me studen pohotno dotiče kroz napukline u tlu popločanom tvrdim kamenom. Sa moje desne strane protezao se beskonačan red gotovo identičnih hramova koji bijahu posvećeni egipatskim božanstvima i faraonima, a s lijeva su nas prodorno promatrale statue isklesane od crnog mramora, paradoksalni prizori poput žene s glavom krokodila i krilima ptice ibis, ili pak zmije otrovnice sa ljudskim licem.

Bilo je nevjerojatno tiho, prazno. Samo mrak sa svim svojim apsurdima.

„Oh, ovo je... impresivno“, promrmljala je Lujiza nesigurno, stegnuvši moju ruku u svojoj.

Amelia se blago osmijehnu, pokazavši ispruženim kažiprstom ka najsjevernijem hramu, onom čije su se trošne zidine pokazivale najizdržljivijima i najponosnijima. „Stigle smo.“

Popevši se uz klimave stepenice optočene naslagama prašine, nađosmo se pred vratima koja su vodila u unutrašnjost hrama. Amelia zamahnu štapićem i s lakoćom ih otvori, te oprezno stupi unutra, dajući nam pogledom znak da ne zaostajemo. Hladni zidovi hrama bijahu – baš poput onih u piramidama – oslikani hijeroglifima i drevnim staroegipatskim simbolima koje su samo odabrani mogli razumjeti, molitvama koje su samo najhrabriji smjeli izgovoriti. Krvava svjetlost plamtećih baklji bila je naš putokaz među uskim, zapetljanim hodnicima koji su, i po izgledu i po mirisu, pripadali prošlosti.

„Asphodel! Zar se ovako dočekivaju gosti?!“ Drzak ton Ameliinog glasa možda nije u potpunosti priličio situaciji, ali čvrsto sam vjerovala da – kao i uvijek - zna što radi i da ćemo od njezine bivše učiteljice doznati sve što nam je potrebno da dođemo do Knjige živih.

„Asphodel!“, vrisnu ona ponovno, sada nešto glasnije, ali nije bilo odgovora.

Prijezirno otpuhnuvši u znak negodovanja, povela nas je niz strme stepenice koje su vodile do prostorije utonule u polumrak, kao da je bila sigurna da će tamo naći odgovore.

„Isuse Kriste!“

Asphodel Abd Oziris, egipatska svećenica i vrsna crna čarobnica, čekala nas je pod okriljem voštanica. Sa bujnom, plamenocrvenom kosom i očima boje neba, nekada je morala biti prava ljepotica, prilika savršenstva koja je plijenila sve poglede. Ali sada ne – sada su joj nasilno osakatili mramorno lice, oteli svu ljepotu, oprali dostojanstvo s tijela njezinom vlastitom krvlju. Lepršava, bijela haljina pripijena uz njezine ženstvene obline bila je umrljana crvenilom, oči iskolačene i zastakljene, a lice obilježeno dubokim tragovima oštrice. I, kao potvrda da ju magijom nitko nije mogao poraziti, vrat joj je bio kukavički prerezan; nož je i dalje bio na mjestu zločina, zariven u bolesno blijedu kožu.

Prizor je bio bolno stvaran, čak su se čuli tupi udarci kapi krvi o tlo.

Amanda prekri usta dlanom, suzdržavajući se od vriska. „Tko bi učinio takvo što?“, prošaputala je zgroženo i – oslonivši se o mene – demonstrativno okrenula glavu u stranu kako više ne bi morala gledati u mrtvo tijelo jedine osobe koja nam je mogla pomoći.

Lujizine oči zablistaše. „Očito netko kome nije odgovaralo da mi doznamo gdje se nalazi Knjiga živih“, zaključila je hladno, u potpunosti ravnodušna pod silinom užasnog prizora; kao da je poslije Voldemortove smrti postala otporna na sve druge strahote.

Njezina smirenost me je opila, natjerala me da zaboravim reflekse i uključim samo centre pribranosti u svom mozgu, isto kao što je i ona učinila. Prišla sam joj i – kratko osmotrivši Asphodelino mrtvo tijelo – iznijela jedinu pomisao koja mi se učinila logičnom. „Elaine, možda?“, pretpostavila sam, upitno položivši kažiprst uz svoja napućena usta.

„Sasvim moguće. Ovakvo kukavičko umorstvo je tako tipično za nju. Vjerujem...“

Nije dovršila rečenicu; nalet hladnog vjetra poharao je prostoriju, zamjenjujući svjetlost dogorjelih voštanica sa neobično tamnim dimom koji mi je u potpunosti pomutio svijest. Ovako plaha i krhkog zdravlja kakva sam od malih nogu, nisam ostala imuna; čim je vrtoglavica uminula, počela sam prigušeno kašljati. Osjetila sam kako me Lujiza demonstrativno povlači k sebi i nježno prima oko struka, kao da me želi zaštititi od tog nepozvanog gosta čiji se obris nejasno nazirao u izmaglici.

„Tko je tamo?“, upita Amanda otresito i istupi nekoliko koraka naprijed, upalivši svjetlo na svom isukanom štapiću. Kutovi tankih usana joj se opustiše. Zastrašila me je činjenica koliko – tako namrštena, odlučna i prikriveno bijesna – zapravo podsjeća na Voldemorta.

Koprena dima se teatralno raziđe, potvrđujući moje sumnje; Elaine i Damian Troy stajali su na neznatnoj razdaljini od nas i prigušeno se cerekali. Potomci dvaju stoljećima čistokrvnih obitelji, tako visoki, tamnokosi i blijedoliki, isuviše sigurni u sebe i svoju moć, njih su dvoje bili naizgled savršen par. Činili su se idealnima, poput lažne slike u kojoj je Elizabeth Brown oduvijek priželjkivala vidjeti obje svoje kćeri.

„Pogrešno si me procijenila, sestrice.“ Elaine pompezno raširi jarkocrvene usne u osmijeh, pri čemu njezini blještavo bijeli zubi dođoše do izražaja. Glas joj je bio blag, neobična mješavina slatkog i trulog, odvratnog i fascinantnog. „Ako sam ikad bila kukavica, ako sam se ikad plašila, to se desilo u periodu kad sam bila sama. Isto kao što si ti sada. Sve se vraća, sve se plaća, zar ne?“

Mržnja me je preplavila; stajala sam pred ženom koja je ubila mog oca, ali nikakav izljev bijesa nije bio dopušten. Lujiza i Voldemort su me odavno naučili najosnovnijim pravilima kojih se morate pridržavati ako se susretnete sa psima ili krvožednim psihopatama. Prvo, ne trčite. Drugo, ne dozvolite da osjete ono što vi osjećate. Treće, suprotstavite im se kad to najmanje budu očekivali; najprije ih natjerajte da povjeruju u svoju nadmoć.

Na Damianovom mladolikom licu zablista lažno suosjećanje. „Nema više tvog voljenog Voldemorta, Lujiza“, rekao je zadovoljno. Njegove sitne oči boje čokolade zatitrale su dok joj je sipao istinu u lice. „Što ćeš sad?“

Lujizu te riječi nisu pokolebale; a ako i jesu, ničim nije to odavala.

Elaine se netremice zagledala u nju; imala sam osjećaj da joj prepredeno krade misli, da shvaća svaku pojedinost naše namjere. „Nikad ga nećete vratiti. Ne dok je Knjiga Mrtvih kod nas.“ Ležerno je skrenula zjenice na svoje duge nokte prelakirane u crveno, kao da neobvezno govori o vremenskoj prognozi ili rasprodaji odjeće. „No, kad malo bolje razmislim, iako on ne može doći k tebi, ti... ti zasigurno možeš otići k njemu. Ja ti to jamčim, draga moja Lujiza.“

„Elaine, ne možeš me zaplašiti svojim praznim prijetnjama“, odvrati ona zastrašujuće mirno, iako sam znala da ju Elaineine otrovne riječi ubijaju. „Poznajem te; mnogo laješ, ali ne ujedaš.“

„Nisu ovo prazne prijetnje. Ovo su upozorenja.“

Lujiza frknu. „Budimo po prvi i posljednji put iskrene jedna prema drugoj, Elaine. Nećemo više imati priliku. Reci mi, jesi li doista spremna prevladati strah od oslobađanja drevnih crnih magija radi vlastitih interesa, ili u pozadini tvojih težnji leži samo žudnja da uništiš mene?“

Iako sam ga tokom brojnih besanih noći pokušavala zamisliti, nisam očekivala da će naš ponovni susret ovako izgledati; razgovor u prostoriji kamenih zidova, dvije sestre otvaraju dušu jedna drugoj. Ovako je bilo znatno izvještačenije, znatno okrutnije. I tada mi je – po prvi put – kroz glavu prošla zastrašujuća pomisao; je li moguće da smo podjednako jaki?

Je li moguće da će ova igra završiti bez pobjednika?