Generalna skupština Ujedinjenih naroda 1999. god. proglasila je 12. kolovoz “Međunarodni dan mladih” sa ciljem podizanja svijesti o važnosti sudjelovanja mladih i ulaganjem u mlade. Papa Ivan Pavao II je inicirao proslavu Svjetskih dana mladih kroz dva važna događaja: Jubilej 1984. i Međunarodni dan mladih 1985. godine. Odaziv mladih na poziv Svetoga Oca bio je izniman. Mladima je predao križ, simbol jubilarne godine; križ koji je postao križ mladih, križ svjetskih dana mladih.

Prvi Svjetski dan mladih nakon osnivanja ovoga crkvenog događaja slavio se na razini dijeceze (biskupije) u Rimu 1986., a izvan Rima prvi put 1987. godine, na Cvjetnicu u Buenos Airesu. Sudjelovalo je više od milijun mladih. Nakon toga došao je na red Santiago de Compostela 1989. god.

Uslijedilo je drugo svetište: Chestokowa 1991. god. Ova je proslava ušla u povijest kao prva u kojoj su se susreli mladi iz dvaju bivših neprijateljskih blokova nakon pada Berlinskoga zida. Sljedeće slavlje održalo se 1993. god. u Denveru, u modernoj metropoli u koju je trebalo dovesti Krista, trebalo je svjedočiti Krista.

Sljedeći je Dan mladih održan u Manili 1995. god., a ušao je u povijest kao proslava s najvećim brojem sudionika: oko 4 milijuna! Na red je došla i Francuska 1997. godine. Jubilarne 2000. god. slavi
se u Rimu. Više od 2 milijuna mladih osjećalo je kairos, to sveto i posebno vrijeme Jubileja.

Ponovo smo u modernoj metropoli, u Torontu, 2002. godine. Godine 2005. slijedi Köln kao proslava s dvama papama: Ivanom Pavlom II, koji je odabrao taj grad i pripremao susret, i papa Bendikt XVI, koji ga je proslavio i potpuno se prepoznao u tom programu evangelizacije mladih koju je predložio Ivan Pavao II. Sljedeća je proslava održana 2008. god. u Sydneyu. Samo 20% stanovništva čine katolici, no usprkos tome, doček i prijem bili su odlični.

Svjetski dan mladih se svečano proslavio u Madridu od 16. do 21. kolovoza 2011. u zajedništvu s papom Benediktom XVI. Blaženi papa Ivan Pavao II. je proglašen zaštitnikom Svjetskoga dana mladih. Svjetski dan mladeži pokazuje vječno mlado lice Crkve. Današnjoj je mladeži potrebno da otkriju novi život koji dolazi
od Boga, da se nahrane istinom koja svoj izvor ima u umrlome i uskrslome Kristu, a koju je Crkva primila kao blago za sve ljude.

2013. godine Svjetski dan mladih svečano se proslavio u Rio de Janeiru u Brazilu. Rekordnih 3,7 milijuna ljudi sudjelovalo je na misi s papom Franjom na Copacabani, najposjećenijem događaju netom završenog Svjetskog dana mladih (SDM), priopćio je Organizacijski odbor SDM-a u Rio de Janeiru.

Copacabana nije još nikad vidjela toliko ljudi, sretnih i angažiranih za izgradnju boljeg svijeta, istaknuo je predsjednik Odbora mjesni nadbiskup Orani Tempesta, podsjetivši da je sve prošlo bez izgreda, nasilja i krađa.

Prema predstavljenim statističkim podacima, na misi otvaranja SDM-a sudjelovalo je 600 tisuća mladih, na svečanosti dobrodošlice Svetome Ocu okupilo se 1,2 milijuna osoba, dva milijuna sudjelovalo je na križnom putu s Papom, a 3,5 milijuna molilo je na bdjenju.

U događaju su sudjelovali mladi iz 175 zemalja svijeta, najviše njih iz Brazila, Argentine, SAD-a, Čilea, Italije, Venezuele, Francuske, Paragvaja, Perua i Meksika. Među sudionicima žena je bilo 55 posto.

Oko 800 umjetnika sudjelovalo je u središnjim događanjima, volontera je bilo 60.000, a o svemu je izvještavalo 6.500 akreditiranih novinara iz 57 zemalja. Među prijavljenim sudionicima bilo je 7.814 svećenika i 644 biskupa, među njima 28 kardinala. Bilo je postavljeno stotinu ispovjedaonica i podijeljeno četiri milijuna hostija.

Današnja kultura u nekim dijelovima svijeta, ponajviše na Zapadu,
želi izuzeti Boga, ili vjeru smatrati privatnom stvari, bez ikakve važnosti u društvenome životu. Dok se skup vrjednota koje su u temelju društva a koje proizlaze iz Evanđelja zatiru, promiče se odbijanje kršćanstva i poricanje blaga primljene vjere, što predstavlja opasnost od gubljenja vlastitoga identiteta. Tamo gdje pojedinci i narodi prihvaćaju Božju prisutnost, gdje ga štuju u istini i slušaju njegov glas, tamo se konkretno gradi civilizacija ljubavi. Mladi u Europi, koja treba ponovno pronaći svoje kršćanske korijene, i općenito mladi na planetu, u ovome vremenu globalizacije, trebaju biti svjedoci kršćanske nade.

„Dragi mladi, idući naš susret za Svjetski dan mladih 2016. bit će u Krakovu u Poljskoj", najavio je papa Franjo nakon molitve Anđeo Gospodnji s mladima na Copacabani na kraju završne mise Svjetskog dana mladih 2013. Svjetski dan mladih tako se, nakon 25 godina, ponovno vraća u domovinu pape Ivana Pavla II. nakon što je 1991. održan u Čenstohovi. Tako su mladi Brazilci predali križ mladim Poljacima.