Povijest postrojaba za posebnu namjenu, naročito istreniranih i opremljenih boraca za zadatke koji nadilaze sposobnosti običnih viojnika, seže u daleku prošlost, ali su tek u dvadesetom stoljeću, naročito u Drugom svjetskom ratu i nakon njega, te postrojbe dobile oblik u kojem su danas poznate. Mitski borci u crnom, s kapuljačama preko glava i strojnicama u rukama, koji upadaju u skrovišta terorista, ili poludivlji ratnici tipa Johna Ramboa koji se po šumama i gorama snalaze bolje i od divljih zvijeri, u očima javnosti dobili su skoro mitski status, obilato potpomognut uobičajenim hollywoodskim pretjerivanjem u mnogobrojnim filmovima.
U svijetu koji je ušao u 21. stoljeće i u kojemu ratovi mijenjaju lik od ogromnih konfrontacija velike količine ljudstva i opreme cijelih država, prema "kirurškim" operacijama koje male, izvrsno obučene i opremljene postrojbe vode za postizanje pojedinačnog cilja, postrojbe posebne namjene dobivaju sve veći značaj nauštrb velike stajaće vojske kakvu je čovječanstvo u proteklim stoljećima znalo. U svjetlu takvog razvoja, predstavljamo presjek postrojaba posebne namjene najbitnijih vojski svijeta. Civilne "specijalce", policijske protuterorističke i snajperske jedinice (poznate po američkoj skraćenici SWAT - Special Weapons And Tactics), spominjat ćemo samo u obimu u kojem se njihove aktivnosti i obuka prepliću s vojnim.