Znanstvenik iz Laboratorija za primijenjenu fiziku sveučilišta Johns Hopkins radio je na misiji Galileo na Jupiter, misiji Cassini na Saturn, misiji NEAR na asteroid 433 Eros i na mnogim drugima. Zavirivanje u druge svjetove njegovo je područje.

No čak je i on bio fasciniran fotografijom vulkana Tvashtar na Iu. "U početku nisam mogao vjerovati", priznao je Cheng. "Slika oblaka Tvashtara, koju je snimio LORRI, najdetaljnija je slika vulkanskog oblaka koji je itko od nas, uključujući i znanstvenike koji dugi niz godina proučavaju Jupiter, ikada vidio."

LORRI (skraćeno od Long Range Reconnaissance Imager) je teleskop od 8 inča, koji je projektiran za snimanje fotografija visoke rezolucije Plutona i njegovih mjeseci, jednom kad New Horizons 2015. dosegne vanjski Sunčev sustav.

New Horizons je proletio pored Jupitera kako bi dobio na ubrzanju i to je Chengu i kolegama dalo mogućnost da malo slikaju. Teleskop su usmjerili na Jupiterove mjesece Io, Europu, Callisto i Ganymede, ali i na sam Jupiter.

"Buduće slike Plutona i Harona koje će snimiti LORRI imat će još više detalja i veću rezoluciju zbog toga jer će New Horizons biti najmanje tisuću puta bliže Plutonu nego što je bio Jupiteru", kaže Cheng.

Naravno, nitko nema blage veze što će LORRI vidjeti, zato jer nikada nijedna sonda nije posjetila Pluton. I upravo zato New Horizons ide tamo.


Ova slika snimljena je 19 sati nakon što je New Horizons prošao najbližu točku Jupitera. LORRI je ovu sliku snimio 1. ožujka, kad je letjelica bila udaljena od Ia 2,3 milijuna kilometara.

"Slikati vulkansku erupciju na Iu zapravo i nije tako teško", kaže Cheng. "Io stalno potresaju erupcije."

Gravitacijske sile kojima na Io djeluju Jupiter i drugi veliki mjeseci podižu u čvrstoj kori mjeseca plimne nabore visoke 30 metara. Zbog tih je sila unutrašnjost Ia užarena i tekuća i zato Io ima stotine aktivnih vulkana.

"Mi smo se zapravo nadali da ćemo snimiti drugi vulkan – Prometej", kaže Cheng. Prometej je stari i pouzdani vulkan, koji je mnogo puta pozirao pred kamerama Voyagera i Galilea.

Pojavljuje se i na snimci New Horizonsa – to je 'mala' erupcija 'na 9 sati'.

Podižući se 290 kilometara u vis, Tvashtarova perjanica nadvisuje starog Prometeja. Za usporedbu, vulkani na Zemlji plinove i prašinu izbacuju do desetak kilometara u atmosferu.

"Nepravilno tkanje strukture Tvashtarove perjanice govori da ima kondenzacije iz plinovitog u kruto stanje", kaže Cheng.

Drugim riječima, plin u hladnom svemiru iznad Ia možda kristalizira u neki oblik sumpornog snijega.