Na današnji dan 13. svibnja 1981., na blagdan Gospe Fatimske, Ivan Pavao II. vozio se u otvorenom papamobilu i rukovao se sa brojnim vjernicima. Bilo je 17 sati i 17 minuta prije opće audijencije srijedom.
Turčin Mehmet Ali Aca pucao je pištoljem iz blizine i ranio papu u trbuh, kažiprst i desni lakat.
Papa je atentat povezao s Gospinim ukazanjem u Fatimi 1917. U trećoj fatimskoj tajni, govori se o stradanju čovjeka u bijelom, a atentat se dogodio baš na dan Gospe Fatimske, 13. svibnja.
Godinu dana nakon atentata, papa je posjetio svetište Gospe u Fatimi u Portugalu. U Gospinu krunu stavio je jedan od metaka, kojeg su liječnici izvadili tijekom operacije.
„Jedna je ruka ispalila metak, a druga ga je vodila“, izjavio je Ivan Pavao II. uvjeren kako je Gospa Fatimska bdjela nad njegovim životom.
Ovaj događaj neosporno pokazuje kako je njegov život bio vezan za Isusovu majku Mariju, što je isticao i u svom papinskom geslu: Sav tvoj, o Marijo! Kao što je Isusova majka spasila ljudski rod od grijeha rodivši Sina Božjega Isusa, tako je i Gospa Fatimska odvratila metak od srca voljenog pape i dala mu znak, kao i cijelom čovječanstvu, da je on „oruđe izabrano“ da pronese radosnu vijest da je novi život darovan među sve narode. Zato je on i postao „apostol života“ od začeća pa do prirodne smrti.