Po definiciji, definicija se sastoji od tri dijela:
1. Pojam koji se definira
2. Klasa u koju spada taj pojam
3. Diferencija pojma od drugih pojmova u toj klasi
Pojam koji se definira je ono oko čega se vrti problem definiranja. Zato prvi korak nije potrebno dodatno opisivati.
Kako odrediti klasu? To ovisi koliko detaljno želimo raščlaniti nivoe apstrakcije. Uzmimo primjerice pojam slona i odredimo njegovu klasu. U neke svrhe dovoljno je reći da je slon životinja. Međutim, ponekad je potrebno reći da je slon sisavac, ili pak da je sisavac reda Proboscidea. Time smo odredili nekoliko klasa u koje spada slon. Da bismo znali koju klasu navesti u definiciji, potrebno je poznavati uopće svrhu definiranja. Ako objašnjavamo djetetu što je slon, a da ga nikada nije vidjelo, možda ćemo odabrati klasu životinja. Učeniku ili studentu rekli bismo da je slon sisavac. U znanstvene svrhe rekli bismo da je to sisavac i eventualno da je reda Proboscidea (jer su slonovi danas jedina obitelj unutar tog reda).
Slijedeći korak je određivanje diferencije. Diferencija je ono što pojam koji definiramo razlikuje od svih drugih pojmova u klasi koju smo odabrali. To je uvijek najteži korak i praktički ga je nemoguće napraviti savršeno točno. Međutim, za definiciju nije potrebno da bude savršena; ona će se mijenjati s rastom količine ljudskoga znanja. To ne znači da će se mijenjati pojam koji se definira - definicija će uvijek definirati isti pojam, no ona će se mijenjati s obzirom na kontekst našeg sveukupnog znanja o svijetu oko nas. Dovoljno dobra definicija slona jest da je to najveći živući kopneni sisavac. Diferencija je u toj definiciji "najveći živući kopneni", dok je klasa "sisavac".
Postoji još jedna restrikcija na odabir diferencije pojma koji se definira. Diferencija mora biti esencijalna karakteristika pojma koji se definira. Primjerice, William Hazzlit ponudio je definiciju čovjeka koja je sasvim točna, ali diferencija koju je koristio nije esencijalna karakteristika čovjeka. Definicija kaže: "Čovjek je jedina životinja koja se smije." To je sasvim ispravno, no to ne govori apsolutno ništa o čovjeku. Čovjekova esencijalna karakteristika jest njegova sposobnost razumijevanja i upravo bi to trebala biti diferencija u definiciji čovjeka.
U našoj definiciji slona, klasa se može i dalje poopćiti, a da definicija još uvijek egzaktno opisuje slona: "Slon je najveća živuća kopnena životinja." Međutim, klasa se sada ne može dalje poopćavati. Kažemo li "Slon je najveće kopneno živo biće," to nije više istina, jer ja sam vidio mnogo drveća koja su znatno veća od slonova, a drveće jesu također živa bića, i to kopnena. Dakle, svojstvo definicije jest i to da je u kontekstu ljudskog znanja istinita.
Naravno, ništa se ne postiže bez malo vježbe. Pokušajte sami odabrati nekoliko pojmova za koje neznate eksplicitnu definiciju, te je sami pokušajte izvesti. Zatim usporedite vlastite definicije sa službenim (primjerice iz rječnika, ili s interneta) i pokušajte i u njima odrediti klasu i diferenciju. Nakon toga, ako se definicije ne poklapaju, pokušajte odrediti da li ste možda svojom definicijom pod pojam koji ste definirali uključili nešto što prema službenoj definiciji ne spada pod to. Primjer sa slonom je bio prilično lagan, no ako ste za izazov, možete pokušati s nečim malo apstraktnijim.
Post je objavljen 02.05.2006. u 23:51 sati.